「いっぱいあるね♪」 でっかい袋の中の、たくさんの野菜をながめながら、ミリアは言った。 普通のご家庭の料理に使えるくらい、たくさんの種類、個数の野菜がそこにある。 「でも、お肉がないよね」 ミリアは調子を外したように不満をもらす。 ――リースには、肉がない理由がなんとなく想像がついた。 わかりやすく、簡潔な文章で述べるとすれば、 “肉は高い”ということである。……なんか悲しくなってくる。 でも、リースはそんなことはどーでもよかった。 「ねぇ、ミリア様。子供になってしまう前のセレス様って、どんな感じだったんですの?」 少々、土まみれのジャガイモを袋から取り出しながらたずねた。 「え、セレス? う〜ん……」 ミリアはひとさし指を口元にあててしばらく考えた。 「えっとね、セレスは――すごーくやさしーんだ」 「え?」 リースは信じられなかった。背が高くてかっこいいとかならわかるが、第一に思い出す のが“やさしい”とは考えがたい。それとも、リースに会う前はそんな感じだったのか? 「セレス様って、最近性格変わったりなんかしちゃってますの?」 「?? ――ううん。いつもどーりだよ。でも、初めて会った時よりちょっぴり優しく なったかな? そうそう、セレスって私の初めての大事な友達なんだ♪ いつも そばにいてくれて―― だから、早くもとの姿にもどって、記憶を思い出してほしいな♪」 …………。 リースから見たセレスの優しさというのは、彼の無愛想で、冷たくて、そっけない性格の 中に、ほんの少しだけ見えるものである。本当は優しいけど、素直になれない―― そんな風な優しさを、リースは感じる。 なぜミリアは、まっ先に“優しい”と言えるのだろう。 まだまだ人生経験が浅いリースには理解できなかった。 「じゃぁ、ミリア様はセレス様のこと、どう思ってますの?」 リースは本題に入った。これがいちばん聞きたいことだったのだ。 「……なにがぁ?」 案の定、ミリアはよくわかっちゃいない。 「だからぁ〜、セレス様が好きか嫌いかって聞いてるんですわ!」 ――自分でも気がつかないうちにミリアにせまっているのだが。 だからといって動じるミリアでもなく、しばし考えこむ。 「セレスはね、だ〜い好き♪」 彼女は満足げなとびっきりの笑顔で答えた。 …………。 それとは正半対にリースの瞳はだんだん曇ってくる。ライトブルーからダークブルーへ。 夜が明ける現象を逆から見るように。やがて、瞳が見える面積さえも狭くなる。 時間に反比例して小さくなるそれは、まばたきをひとつすることによって、もとの 大きさをとりもどした。意志とともに。 「私もセレス様がだ〜〜いすきですわっ!」 ミリアに負けないように、伸ばす音を思いっきりのばして言った。 にらんでるのかと思うほどの目で。にごった輝きをするライトブルーの瞳で。 ――しかし、ごぞんぢの通り、ミリアに一般常識は通用しない。 「わぁい。それじゃあいっしょだね♪」 能天気にもほどがあると思えるほど、ミリアは笑顔で言った。 ぐしゃ。 普段からリアクションの大きいリースは、顔の半分が大地に埋まってしまった。 (な……何がいっしょなんですの……?) 何がって? そりゃあ、2人ともセレスが好きってことがだと思うけど……。 そもそも、リースが恋心を持つのに対し、ミリアの場合は、自分にとって心の支えと なってくれるセレスが人間的に好きなのだ。 そこには男女の区別はない。 ――そんな意味では、最初っから2人の論点はずれている。 「どーしたの、リース。埋まっちゃってるよ?」 思ったことを口にしただけなのだろうが、リースにとってはでっかい岩がのっかってきた ような脱力感さえ感じられる。 「ぷはっ!」 ようやく、彼女は顔をあげた――というより引っこ抜いた。 なぜかミリアは、サーカスでも見ているかのような顔をしていたが。 …………。 たとえ、ミリアの大好きがそのような類のものだったとしても、将来的に恋心に変わる 可能性はある。それにひょっとしたら、恋心にミリア自身が気づいていないだけかも しれない。 「おもしろ〜い♪」 サーカスを見ている観客のように手をたたいて喜ぶミリア。 今度の一言は、脱力感を感じさせず、むしろリースの口を開かせる引き金となった。 「ミリア様っ!」 リースの、にらみつけるような表情に戸惑うミリア。いや、戸惑うというより きょとんとしている。 「勝負ですわ!」 「……へ?」 ――今の言葉はミリアならずとも理解できなかったであろう。 「セレス様をかけて勝負ですわ! 勝負内容は……えーと……料理ですわ! 4人ですから、ひとり2人前ずつ、同じ料理を作るですわ! 時間は無制限!」 「???」 いきなりたくさんのことを言われたものだから、ミリアの頭はオーバーヒートしてしまった よーだ。目がぐるぐるになっている。 「……つまり、料理を2人前ずつ作るですわ!」 リースは文章をできるだけ短くまとめた。 「うん! 料理を作るんだね♪」 やっと理解していただけたようだ。 「じゃあ、メニューは何にしますか?」 「う〜ん、カレー粉があるみたいだからカレーにしよ♪」 いつ調べたのか、ミリアの手にはカレー粉があった。 「カレーですね♪」 ぱぁーっと笑顔になっちゃうリース。 一呼吸おいて、我に返る。 (はっ! そーいえばこれは勝負でしたわ! 闘争心、とーそーしんっ!!) かと思うと、今度はびしっとミリアを指した。 「言い忘れましたけど、料理は味、見た目、早さで勝負ですわ。 それぞれ1ポイントづつで2ポイント以上取ったほうが勝ちですわっ!」 「うん、わかった♪」 闘争心のカケラもなく、ミリアはうなずいた。 (でも、“勝ち”ってなんのコトだろ?) 素朴な疑問をかかえてはいたけど。 ーーどーやらこれが勝負だと理解していないらしい。 「じゃ、さっそくはじめるですわ!」 かくして、リースのひと声とともに、かみあっていない2人の勝負は開幕した。 |
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